В Восточной Африке обнаружены некоторые виды деревьев акации, защищенные от вредного воздействия слонов живущими на них муравьями.
Ученые из Университетов Вайоминга и Флориды в США выполнили серию исследований в Округе Лайкипия и Национальном Парке, в Кении.
Было замечено, что чем больше возрастало число слонов в местности, тем меньше становилось коры на деревьях. Кора деревьев оставалось целой лишь там, где слоны не обитали из-за ограждения под высоким напряжением, которое могли пересечь остальные животные.
Слоны являются главными вредителями, уничтожающими древесную кору во время поедания листьев. «Количество слонов в центральном плоскогорье Кении значительно увеличилось в течение последних лет, об этом свидетельствуют сильно поврежденные слонами деревья» – сказал автор анализа Тод Палмер (Todd Palmer).
Исследователи были заинтригованы тем фактом, что кора деревьев была более всего повреждена только в областях с песчаной почвой – но не с глиняной.
Профессор Палмер, вместе с Джейком Гоином (Jake Goheen), который публикует их результаты исследований в журнале Current Biology, обратили внимание на то, что в местности с глиняной почвой растет только один тип акации – Acacia drepanolobium. В других областях с песчаной почвой разновидность типов деревьев была значительно шире.
Особенность деревьев этого типа в том, что у него есть симбиозная связь с муравьями. Растение обеспечивает защиту и пищу муравьям, а муравьи как теперь выяснилось, защищают растение от слонов.
Для того чтобы узнать, что конкретно отталкивало слонов от этих деревьев, профессор Палмер и Гоин сначала попробовали удалить муравьев с растения.
После этого слоны начали подходить к деревьям в поисках пищи, но муравьи возвращались, и чем было больше муравьев, тем меньше слонам хотелось есть кору с этих деревьев.
«Слоны даже не хотели касаться веток с муравьями, они чувствовали запах муравьев и определяли, что поедание насекомых принесет болезненные ощущения». Затем, исследователи провели эксперимент на полудиких слонах из центра реабилитации Национального Парка Цаво, предложив им четыре типа веток деревьев, как с муравьями, так и без них. Реакция полудиких слонов на растения с насекомыми была аналогичной.
Другие виды больших травоядных животных, особенно жирафы, спокойно поедали растения, вероятно, потому что они не боятся муравьев. Нигель Рэйн (Nigel Raine), эколог из Лондонского Университета Royal Holloway, который также занимается изучением этих муравьиных растений, сообщил, что жирафы продолжают спокойно поедать листья растений, невзирая на то, что муравьи собираются целым роем на их лице и рте и пытаются их кусать.
Растения, обладающие симбиозной связью с муравьями, могут быть обнаружены в других частях мира, особенно в Центральной и Южной Америке, где нет слонов, но где когда-то в древности жили эти крупные травоядные животные.
В баснях, как известно, слоны боятся мышей, но в действительности оказывается, они больше боятся насекомых. Предшествующие исследования показали, что слоны могут испугаться не только при виде муравьев, но также стремительно убегают от пчел, услышав лишь их жужжание.
Оригинал (на англ. языке): BBC Перевод: М. Гончар
українська версія: Мурахи захищають дерева акації від згубного впливу слонів