Генетики пришли к выводу, что наиболее выносливыми и живучими существами на земле являются так называемые тихоходки — небольшие беспозвоночные существа, размером в 1 мм.
Тихоходки являются единственными на Земле многоклеточными, которые могут жить и даже размножаться в открытом космосе. Ученые полагают, что это стало возможным благодаря тому, что тихоходки позаимствовали примерно 18% своей ДНК у архей, бактерий, растений и даже грибов.
По словам руководителя исследования Боба Гольдштейна из Университета Северной Каролины (Чапел-Хилл, США), ученые даже представить не могли, что геном беспозвоночного может содержать такое количество чужой ДНК. Специалисты знали, что многие животные часто заимствуют гены у других существ, однако совсем не ожидали того, что это может происходить в столь крупных масштабах.
В 2007 году генетикам удалось сделать удивительное открытие: проанализировав данные, собранные биоспутником «Фотон-М3», они выявили, что тихододки способны очень долгое время жить в открытом космосе и даже размножаться в полной невесомости, при отсутствии пищи и воды.
Необычные качества этих беспозвоночных стали объектом пристального внимания многих биологов, генетиков и планетологов, которые решили расшифровать и проанализировать геном необычных беспозвоночных. В качестве подопытного вида тихоходок был избран Hypsibius dujardini. Именно представители данного вида побывали в космосе на борту зонда.
При подсчете и изучении генов тихоходок ученых ожидал большой сюрприз. Оказалось, что более 6,5 тыс. участков ДНК из 38 тыс. генов беспозвоночные позаимствовали у других организмов: бактерий-экстремофилов, а также растений, грибов и архей. По словам Гольдштейна, им удалось сделать это благодаря невероятной способности к выживанию.
Ученые отмечают, что тихоходки могут переносить экстремальные формы обезвоживания, когда доля воды в их организме снижается до 1-2% от нормы. Когда тело высыхает, ДНК Hypsibius dujardini, вероятно, распадается на крупные фрагменты, а когда период засухи заканчивается, тело тихоходок вновь наполняется водой и особые белки восстанавливают поврежденную ДНК. Именно в этот момент в клетки, благодаря расширенным порам, могут попадать фрагменты чужой ДНК.
Специалисты не исключают, что именно благодаря позаимствованным генам данные существа приобрели способность выживать в космосе.